Todas as sociedades têm maneiras de entender a natureza com base em suas experiências com ela. Por exemplo, os agricultores precisam entender as estações e o clima para saber quando plantar e colher suas safras. Os caçadores precisam entender a vida dos animais para saber como caçá-los.
No entanto, esse tipo de compreensão do mundo natural não é exatamente o mesmo que ciência. A ciência geralmente se refere a um conhecimento mais organizado e formal do que esse. Não se trata apenas de uma explicação, mas de um sistema que usa observações e experimentos para criar teorias que são registradas, transmitidas a outras pessoas e desenvolvidas.
Com essa ideia em mente, como historiador da ciência, minha melhor resposta para a pergunta sobre qual foi a primeira coisa que os cientistas descobriram é: a astronomia babilônica.
Os babilônios viveram entre 2.500 e 4.000 anos atrás na região que hoje é o Iraque. O que faz com que a astronomia babilônica se destaque como sendo especialmente científica é a maneira cuidadosa e organizada com que os escribas babilônicos – seus guardiões do conhecimento – observaram, registraram e, por fim, previram matematicamente as formas como o Sol, a Lua, as estrelas e os planetas se movem nos céus.
A astronomia babilônica era exclusivamente científica
Antes dos relógios, era observando o céu que as pessoas sabiam a hora. Durante o dia, você pode ver o Sol e, à noite, pode ver as estrelas. Muitos calendários também se baseiam nos céus. Um mês é o tempo que a Lua leva para passar por suas fases. Um ano é uma volta completa da Terra ao redor do Sol.
Mas manter o controle do tempo não era a única maneira pela qual os babilônios usavam a astronomia. Como o mundo de hoje, a Babilônia podia ser previsível e caótica ao mesmo tempo. O clima mudava de acordo com as estações; as plantações eram plantadas e colhidas; os festivais eram celebrados; as pessoas nasciam, envelheciam e morriam, tudo de forma previsível. No entanto, uma colheita ruim poderia causar altos preços dos grãos e fome; um rei poderia morrer jovem, causando revolta política; uma doença poderia matar milhares de pessoas, tudo de forma imprevisível.
As estrelas e os planetas também podem parecer assim. As estrelas estão sempre nos mesmos lugares em relação umas às outras, por isso é possível identificar constelações, e essas constelações nascem e se põem em horários regulares ao longo de um ano. Mas os planetas se movem – eles não estão sempre nos mesmos lugares e às vezes parecem até parar e retroceder em suas trajetórias. Às vezes, ocorrem eventos ainda mais espetaculares, como eclipses.
Para os babilônios, essas ideias estavam ligadas. Eles viam mudanças nos movimentos dos planetas ou eventos raros, como eclipses, como sinais – presságios – sobre o que aconteceria na Terra. Por exemplo, eles podiam pensar que a sombra da Terra se movendo sobre a Lua de uma determinada maneira durante um eclipse lunar significava que uma inundação também aconteceria.
Os escribas mantinham um livro chamado Enūma Anu Enlil que listava os presságios e seus significados. Portanto, se os movimentos aparentemente mutáveis dos céus podiam ser previstos, talvez os eventos terrestres também pudessem. Isso levou os escribas a estudar astronomia.
Como a astronomia babilônica funcionava
A base da astronomia babilônica foi mantida em um livro chamado MUL.APIN, que significa “A Estrela do Arado”, o nome de uma constelação. Ele registrava as posições das estrelas, quando no ano elas seriam visíveis pela primeira vez, os caminhos do Sol e da Lua, os períodos em que os planetas estariam visíveis no céu noturno e outros conhecimentos astronômicos fundamentais.
Mais tarde, os escribas babilônicos começaram a manter seus Diários Astronômicos, que continham registros detalhados das posições da Lua e dos planetas, além de eventos na Terra, como o clima e o preço dos grãos. Em outras palavras, eles registravam suas observações tanto dos presságios astronômicos quanto dos eventos que eles poderiam ter previsto.
Esse tipo de observação cuidadosa e de manutenção de registros é uma parte importante da ciência. Os Diários Astronômicos foram mantidos por mais de 700 anos, o que os torna talvez o projeto científico mais duradouro de todos os tempos.
Os registros nos Diários Astronômicos ajudaram os escribas babilônicos a dar outro passo científico: prever eventos astronômicos. Uma parte disso era calcular o que os babilônios chamavam de anos-meta: o número de anos que um planeta levava para retornar ao mesmo lugar no mesmo dia. Por exemplo, eles calcularam que o período de Vênus era de oito anos babilônicos. Portanto, se Vênus estivesse em algum lugar em um determinado dia, estaria no mesmo lugar no mesmo dia oito anos depois.
Por volta do século IV a.C., os escribas desenvolveram esse conhecimento em um sistema de previsão matemática de eventos astronômicos. Eles criaram tabelas chamadas efemérides que mostravam quando esses eventos aconteceriam no futuro. Portanto, os escribas babilônicos tiveram sucesso em seu projeto: Eles tornaram previsíveis os movimentos do Sol, da Lua e dos planetas.
A astronomia babilônica e você
MUL.APIN, os Diários Astronômicos, as efemérides e toda a astronomia babilônica tiveram um grande impacto sobre os astrônomos posteriores, um impacto que continua até hoje. Os astrônomos gregos usaram as observações babilônicas para criar modelos geométricos de movimentos planetários, parte do longo caminho para a astronomia moderna. As efemérides foram os ancestrais das tabelas astronômicas, que ainda existem. Por exemplo, a NASA tem uma tabela de eclipses on-line que vai até o ano 3000.
Mas a coisa mais familiar que vem da astronomia babilônica é a forma como contamos as horas. Os babilônios não usavam um sistema decimal com unidades de 10 como nós usamos. Em vez disso, eles usavam um sistema sexagesimal, com unidades de 60. As observações babilônicas eram tão importantes que os povos posteriores mantiveram as unidades babilônicas para a astronomia, embora usassem um sistema de base 10 para outras coisas.
Portanto, se você já se perguntou por que uma hora tem 60 minutos e um minuto tem 60 segundos, é porque mantivemos essa forma de medir da astronomia babilônica. Sempre que dizemos as horas, estamos usando uma das ciências mais antigas.
