A história da evolução da vida na Terra não foi gradual nem contínua. Ao longo de centenas de milhões de anos, ocorreram grandes catástrofes que provocaram o desaparecimento rápido e global de muitas espécies.
Esses episódios, conhecidos como extinções em massa, ocorreram em períodos muito curtos se comparados com a escala de tempo geológico. Nesses eventos, a diversidade de seres vivos diminuiu muito mais do que o habitual: espécies de diferentes grupos e ecossistemas desapareceram, deixando uma lacuna profunda na história da vida.
Durante os últimos 540 milhões de anos, um período chamado Éon Fanerozoico, os paleontólogos identificaram cinco grandes extinções em massa, conhecidas como as “Cinco Grandes”. Além disso, há um debate sobre uma sexta extinção em massa que poderia estar ocorrendo hoje pelas rápidas mudanças no clima e no ambiente produzidas pela ação humana.
As Cinco Grandes estão relacionadas a graves perturbações ambientais, como o aquecimento global, a acidificação dos oceanos e/ou a perda de oxigênio na água. Curiosamente, esses mesmos fenômenos estão ocorrendo nas últimas décadas, afetando ecossistemas de diferentes regiões do planeta.
Nos últimos anos, porém, começou-se a questionar a ideia de que essas extinções afetaram de maneira semelhante os ecossistemas marinhos e terrestres. Novas pesquisas colocam em dúvida que as Cinco Grandes tenham sido realmente maciças em todos os ambientes da mesma forma.
O que é uma extinção em massa?
Em condições normais, espécies aparecem e desaparecem gradualmente. Esse processo ocorre a um ritmo chamado “taxa de extinção de fundo”. Mas as extinções em massa quebram esse ritmo. Nelas, mais de 75% das espécies desaparecem em um período geologicamente curto, às vezes em apenas dezenas de milhares de anos.
Embora os tempos exatos e os critérios para defini-las ainda sejam debatidos, cinco grandes crises bióticas foram reconhecidas como extinções em massa. As Cinco Grandes ocorreram no final dos períodos Ordoviciano, Devoniano, Permiano, Triássico e Cretáceo.
A mais grave foi a do final do Permiano, há cerca de 250 milhões de anos. Nesse evento, desapareceram até 96% das espécies e cerca de metade das famílias de invertebrados marinhos. A vida na Terra mudou completamente.
Causas desencadeantes e letais
Uma extinção em massa geralmente tem uma causa principal que a inicia e desencadeia mecanismos “letais” que provocam o desaparecimento das espécies.
Entre as principais causas estão grandes erupções vulcânicas. Por exemplo, as erupções de grandes províncias ígneas envolvem vários milhões de quilômetros cúbicos de magma, como as que ocorreram no final do Permiano. Também o impacto de asteroides, como o que marcou o fim do Cretáceo e a extinção dos dinossauros. Ou, inclusive, alterações causadas pela própria biosfera, como na extinção do Devoniano.
Os mecanismos “letais” incluem a falta de oxigênio nos oceanos (desoxigenação), o aquecimento global e a acidificação da água dos oceanos. Esses efeitos estão relacionados a grandes desequilíbrios no ciclo do carbono do planeta.
Pontos de inflexão ou crises temporárias?
Dentro da comunidade científica, ainda se debate sobre a natureza desses eventos. Foram pontos de inflexão decisivos que mudaram a vida para sempre? Ou apenas crises temporárias seguidas de recuperação e diversificação? De qualquer forma, eles representam momentos-chave para entender como a vida em nosso planeta responde aos “estressores ambientais”. Além disso, oferecem pistas importantes para enfrentar os desafios atuais da biodiversidade.
Foram realmente maciças?
Nos últimos anos, Hendrik Nowak, da Universidade de Nottingham, e Spencer Lucas, do Museu de História Natural do Novo México, investigaram em que medida as extinções em massa afetaram igualmente os ambientes marinhos e terrestres e se esses eventos ocorreram simultaneamente em ambos.
Para a extinção em massa do final do Permiano, Nowak compilou dados sobre a diversidade global de plantas terrestres e descobriu que, embora a diversidade vegetal tenha diminuído, não houve um evento de extinção em massa como tal na terra.
Spencer Lucas, por sua vez, revisou todas as evidências disponíveis para determinar se as extinções em massa marinhas foram acompanhadas por extinções simultâneas em terra, mas encontrou poucas evidências de que os eventos fossem igualmente grandes e sincronizados, exceto possivelmente na extinção do final do Cretáceo.
O refúgio dos sobreviventes
Novos dados do noroeste da China mostram que, durante a grande extinção do final do Permiano, algumas plantas terrestres conseguiram sobreviver. Em zonas baixas e úmidas, o clima permaneceu estável, sem chuvas extremas ou secas.
Essas “zonas de refúgio” funcionaram como botes salva-vidas em meio à tempestade, permitindo que plantas e ecossistemas terrestres resistissem à crise. Uma hipótese interessante sugere que, graças a esses “refúgios seguros”, foi possível a rápida expansão e diversificação da flora da era Mesozoica.
Falta de evidências
A ausência de extinções em massa terrestres pode ser devida ao escasso registro fóssil e ao fato de os organismos terrestres serem mais resistentes à extinção, o que ressalta a importância de continuar investigando.
Independentemente de esses eventos terem sido realmente maciços ou não, o estudo das Cinco Grandes fornece informações valiosas sobre a resistência e resiliência dos ecossistemas marinhos e terrestres diante de condições ambientais adversas. Além disso, nos ajuda a entender como a vida se recupera após uma crise e as escalas temporais envolvidas.
Ao analisar os Cinco Grandes, nós, cientistas, podemos estimar com que rapidez surgem novas espécies e quanto tempo a natureza leva para recuperar sua biodiversidade e os serviços que ela nos oferece.
