Milhares de anos atrás, nossos ancestrais descobriram algo que poderia limpar seus corpos e roupas. Reza a lenda que a gordura da refeição de alguém caiu nas cinzas que sobraram de uma fogueira. Eles ficaram surpresos ao descobrir que a mistura de gordura e cinzas formava um material que limpava as coisas. Na época, isso deve ter parecido mágica.
Essa é a lenda, pelo menos. Seja como for, a descoberta do sabão remonta há aproximadamente 5.000 anos, na antiga cidade da Babilônia, no que era o sul da Mesopotâmia – hoje, o Iraque.
Com o passar dos séculos, as pessoas em todo o mundo começaram a usar sabão para limpar as coisas que ficavam sujas. Durante os anos 1600, o sabão era um item comum nas colônias americanas, geralmente feito em casa. Em 1791, Nicholas Leblanc, um químico francês, patenteou o primeiro processo de fabricação de sabão. Atualmente, o mundo gasta cerca de US$ 50 bilhões por ano em sabão para banho, cozinha e lavanderia.
Mas, embora bilhões de pessoas usem sabão todos os dias, a maioria de nós não sabe como ele funciona. Como professor de química, posso explicar a ciência do sabão – e por que você deve ouvir sua mãe quando ela diz para você lavar a louça.
A química da limpeza
A água – nome científico: monóxido de di-hidrogênio – é composta de dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio. Essa molécula é necessária para toda a vida em nosso planeta.
Os químicos classificam outras moléculas que são atraídas pela água como hidrofílicas, o que significa que gostam de água. As moléculas hidrofílicas podem se dissolver na água.
Portanto, se você lavasse as mãos sob uma torneira aberta sem usar sabão, provavelmente eliminaria muitos resíduos hidrofílicas grudados na sua pele.
Porém, há outra categoria de moléculas que os químicos chamam de hidrofóbicas, que significa que têm medo de água. As moléculas hidrofóbicas não se dissolvem na água.
O óleo é um exemplo de algo que é hidrofóbico. Você provavelmente sabe por experiência própria que óleo e água simplesmente não se misturam. Imagine sacudir um pote de molho vinagrete para salada – o óleo e os outros ingredientes aquosos nunca se misturam.
Portanto, apenas passar as mãos na água não eliminar as moléculas que temem a água, como óleo ou gordura.
É aqui que o sabão entra em cena para salvar o dia.
O sabão, uma molécula complexa, adora e teme a água ao mesmo tempo. Com o formato de um girino, a molécula de sabão tem uma cabeça redonda e uma cauda longa; a cabeça é hidrofílica e a cauda é hidrofóbica. Essa qualidade é uma das razões pelas quais o sabão é escorregadio.
É também o que dá ao sabão seu superpoder de limpeza.
Uma visão microscópica
Para ver o que acontece quando você lava as mãos com água e sabão, vamos dar um zoom.
Imagine toda a sujeira que você toca durante o dia e que se acumula na sua pele, sujando suas mãos. Talvez haja manchas de alimentos, lama do exterior ou até mesmo suor e oleosidade de sua própria pele.
Todo esse material é amante da água ou a teme em nível molecular. A sujeira é uma mistura de ambos. A poeira e as células mortas da pele são hidrofílicas; já os óleos naturais são hidrofóbicos; e os detritos ambientais podem ser ambos.
Se você usar apenas água para limpar as mãos, muita coisa será deixada para trás porque você removerá apenas as partes que gostam de água e que se dissolvem na água.
Porém, quando você adiciona um pouco de sabão, a história é diferente, graças às suas propriedades de absorver e repelir a água ao mesmo tempo.
As moléculas de sabão se juntam e envolvem a sujeira em suas mãos, formando o que é conhecido como estrutura micelar. Em um nível molecular, parece quase uma bolha envolvendo a parte hidrofóbica dos detritos. As cabeças das moléculas de sabão, que gostam de água, ficam na superfície, e as caudas, que têm medo de água, o dentro da micela. Essa estrutura retém a sujeira, e a água corrente lava tudo.
Para obter o efeito completo desse aliado, lave as mãos na pia por pelo menos 20 segundos. Esfregar as mãos ajuda a forçar as moléculas de sabão a penetrar na sujeira existente para quebrá-la e envolvê-la.
Não se trata apenas de sujeira
Além da sujeira, seu corpo é coberto por microrganismos – bactérias, vírus e fungos. A maioria é inofensiva e alguns até protegem você de ficar doente. Mas alguns microrganismos, conhecidos como patógenos, podem causar doenças e enfermidades.
Elas também podem causar mau cheiro se você não tomar banho por algum tempo. Essas bactérias quebram moléculas orgânicas e liberam vapores malcheirosos.
Embora os microrganismos sejam protegidos por uma barreira – chamada de membrana -, a água e o sabão podem romper a membrana, causando a ruptura do microrganismo. A água então lava os restos do microrganismo, juntamente com o mau cheiro.
Dizer que o sabonete mudou o curso da civilização é um eufemismo. Por milhares de anos, ele ajudou a manter a saúde de bilhões de pessoas. Pense nisso na próxima vez que sua mãe ou seu pai lhe pedirem para lavar a louça – o que provavelmente acontecerá em breve.
