Imagine um mundo oceânico tão profundo e escuro que parece ser de outro planeta, onde as criaturas brilham e a vida sobrevive sob pressão esmagadora.
Essa são as zonas pelágicas, um ecossistema oculto que começa a 200 metros abaixo da superfície do oceano e sustenta a vida em todo o nosso planeta. Elas incluem a zona crepuscular (mesopelágica) e a zona da meia-noite (batipelágica), onde animais estranhos e delicados prosperam na quase ausência de luz solar. Baleias e peixes comercialmente valiosos, como o atum, dependem dos animais dessas zonas para se alimentar. Mas esse ecossistema único enfrenta uma ameaça sem precedentes.
Com o aumento da demanda por baterias de carros elétricos e smartphones, empresas de mineração estão voltando sua atenção para o fundo do mar, onde metais preciosos, como níquel e cobalto, podem ser encontrados em nódulos do tamanho de batatas no leito dos oceanos.
A pesquisa e os experimentos de mineração em águas profundas nos últimos 40 anos mostraram como a remoção de nódulos pode colocar em risco criaturas do fundo do mar ao perturbar seus habitats. Mas o processo também pode representar um perigo para o que vive acima dele, no ecossistema das zonas pelágicas. Se as futuras operações de mineração em águas profundas liberarem plumas de sedimentos na coluna d’água, conforme proposto, os detritos poderão interferir na alimentação dos animais, perturbar as cadeias alimentares e alterar o comportamento dos animais.
Como oceanógrafo que estuda a vida marinha em uma área do Pacífico rica nesses nódulos, acredito que antes que os países e as empresas corram para a mineração, precisamos entender os riscos. Será que a Humanidade está disposta a arriscar o colapso de partes de um ecossistema que mal entendemos em troca de recursos que são importantes para o nosso futuro?
Mineração da Zona Clarion-Clipperton
Sob o Oceano Pacífico, a sudeste do Havaí, um tesouro escondido de nódulos polimetálicos pode ser encontrado espalhado pelo fundo do mar. Esses nódulos se formam à medida que os metais na água do mar ou nos sedimentos se acumulam em torno de um núcleo, como um pedaço de concha ou dente de tubarão. Eles crescem a uma taxa incrivelmente lenta de alguns milímetros por milhão de anos. Os nódulos são ricos em metais como níquel, cobalto e manganês – ingredientes-chave para baterias, smartphones, turbinas eólicas e equipamentos militares.
À medida que a demanda por essas tecnologias aumenta, empresas de mineração estão visando essa área remota, conhecida como Zona Clarion-Clipperton, bem como algumas outras regiões com nódulos semelhantes em todo o mundo.
Até o momento, apenas testes de mineração foram realizados. Mas os planos para a mineração comercial em grande escala estão avançando rapidamente.
A mineração exploratória em águas profundas começou na década de 1970, e a Autoridade Internacional do Leito Marinho (International Seabed Authority) foi criada em 1994 sob a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar para regulamentá-la. Mas foi só em 2022 que a The Metals Company e a Nauru Ocean Resources Inc. testaram completamente o primeiro sistema integrado de coleta de nódulos na Zona Clarion-Clipperton.
Estas empresas agora estão planejando operações de mineração em grande escala na região e esperam enviar sua solicitação à ISA até 27 de junho de 2025. A ISA se reunirá em julho de 2025 para discutir questões críticas, como regulamentações de mineração, diretrizes e mecanismos de compartilhamento de benefícios.
O processo de mineração proposto é invasivo. Os veículos coletores raspam o assoalho oceânico à medida que coletam os nódulos e agitam os sedimentos. Isso remove os habitats usados por organismos marinhos e ameaça a biodiversidade, potencialmente causando danos irreversíveis aos ecossistemas do fundo do mar. Depois de coletados, os nódulos são levados com a água do mar e os sedimentos por uma tubulação até um navio, onde são separados dos resíduos.
A pasta restante de água, sedimentos e nódulos triturados é então despejada de volta no meio da coluna d’água, criando plumas. Embora a profundidade de descarga ainda esteja em discussão, alguns operadores de mineração propõem a liberação dos resíduos em profundidades médias, em torno de 1.200 metros (4.000 pés).
No entanto, há uma incógnita fundamental: o oceano é dinâmico, mudando constantemente com as correntes, e os cientistas não entendem totalmente como essas plumas de mineração se comportarão depois de liberadas nas zonas pelágicas.
Essas nuvens de detritos poderiam se dispersar em grandes áreas, potencialmente prejudicando a vida marinha e perturbando os ecossistemas. Imagine uma erupção vulcânica – não de lava, mas de sedimentos finos e turvos que se expandem pela coluna d’água, afetando tudo em seu caminho.
Os ecossistemas pelágicos em risco
Como oceanógrafo que estuda o zooplâncton na Zona Clarion-Clipperton, estou preocupado com o impacto da mineração em águas profundas nessas zonas pelágicas ecologicamente importantes. Esses ecossistemas são o lar do zooplâncton – animais minúsculos que se deslocam com as correntes oceânicas – e do micronekton, que inclui pequenos peixes, lulas e crustáceos que dependem do zooplâncton para se alimentar.
As plumas de sedimentos na coluna d’água podem prejudicar esses animais. Os sedimentos finos podem obstruir as estruturas respiratórias dos peixes e as estruturas de alimentação dos filtradores. Para os animais que se alimentam de partículas em suspensão, as plumas podem diluir os recursos alimentares com material nutricionalmente pobre. Além disso, ao bloquear a luz, as plumas podem interferir nos sinais visuais essenciais para organismos bioluminescentes e predadores visuais.
Para criaturas delicadas, como águas-vivas e sifonóforos (animais gelatinosos que podem atingir mais de 30 metros de comprimento), o acúmulo de sedimentos pode interferir na flutuabilidade e na sobrevivência. Um estudo recente constatou que as águas-vivas expostas a sedimentos aumentaram sua produção de muco, uma resposta comum ao estresse que é energeticamente dispendiosa, e sua expressão de genes relacionados ao reparo de feridas.
Além disso, a poluição sonora causada pelas máquinas pode interferir na forma como as espécies se comunicam e navegam.
Perturbações como essas têm o potencial de perturbar os ecossistemas, indo muito além da profundidade da descarga. O declínio das populações de zooplâncton pode prejudicar os peixes e outras populações de animais marinhos que dependem deles para se alimentar.
As zonas pelágicas também desempenham um papel vital na regulação do clima da Terra. O fitoplâncton na superfície do oceano captura o carbono atmosférico, que o zooplâncton consome e transfere pela cadeia alimentar. Quando o zooplâncton e os peixes respiram, excretam resíduos ou afundam após a morte, eles contribuem para o transporte de carbono para as profundezas do oceano, onde ele pode permanecer “sequestrado” por séculos. O processo remove naturalmente da atmosfera o dióxido de carbono que aquece o planeta.
É preciso mais pesquisas
Apesar do crescente interesse na mineração em águas profundas, grande parte do oceano profundo, especialmente as zonas pelágicas, permanecem pouco compreendidas. Um estudo de 2023 na Zona Clarion-Clipperton descobriu que 88% a 92% das espécies da região são novas para a ciência.
As regulamentações atuais de mineração se concentram principalmente no fundo do mar, ignorando impactos mais amplos no ecossistema. A International Seabed Authority está se preparando para tomar decisões importantes sobre o futuro da mineração no fundo do mar em julho de 2025, incluindo regras e diretrizes relacionadas a resíduos de mineração, profundidades de descarga e proteção ambiental.
Essas decisões podem definir a estrutura para a mineração comercial em grande escala em áreas ecologicamente importantes, como a Zona Clarion-Clipperton. No entanto, as consequências para a vida marinha não são claras. Sem estudos abrangentes sobre o impacto das práticas de mineração no fundo do mar, o mundo corre o risco de fazer escolhas irreversíveis que podem prejudicar esses ecossistemas frágeis.
