A maioria dos meteoritos que chegam à Terra vêm do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Mas temos cerca de 1.000 meteoritos que vieram da Lua e de Marte. Isso provavelmente é resultado de asteroides que atingiram suas superfícies e ejetaram material em direção ao nosso planeta.
Também deveria ser fisicamente possível que detritos deste tipo chegassem à Terra vindos de Mercúrio, outro planeta rochoso próximo. Mas, até agora, nenhum foi confirmado como proveniente de lá – o que é um mistério de longa data.
Um novo estudo conduzido por meus colegas e eu, no entanto, descobriu dois meteoritos que podem ter origem mercuriana. Se confirmado, estes meteoritos ofereceriam uma rara janela para a formação e evolução de Mercúrio, potencialmente remodelando nossa compreensão do planeta mais próximo do Sol.
Como Mercúrio está tão próximo do Sol, qualquer missão espacial para recuperar uma amostra de lá seria complexa e cara. Um fragmento do planeta entregue naturalmente, portanto, pode ser a única maneira prática de estudar sua superfície diretamente – tornando tal descoberta cientificamente inestimável.
Observações da missão Messenger, da NASA, permitiram inferir a composição da superfície de Mercúrio. Isso sugere a presença de minerais conhecidos como plagioclásio rico em sódio (como albita), piroxênio pobre em ferro (por exemplo, enstatita), olivina pobre em ferro (como a forsterita) e minerais sulfurosos, como a oldhamita.
O meteorito Noroeste da África (NWA) 7325 foi inicialmente proposto como um possível fragmento de Mercúrio. No entanto, sua mineralogia inclui piroxênio rico em cromo, contendo aproximadamente 1% de ferro. Isso não corresponde à composição estimada da superfície de Mercúrio. Como resultado disso e de outros fatores, essa conexão foi contestada.
Os meteoritos conhecidos como aubritas também foram propostos como possíveis fragmentos provenientes de Mercúrio. Modelos recentes de sua formação sugerem uma origem a partir de um grande corpo planetário com aproximadamente 5.000 km de diâmetro (tamanho semelhante a Mercúrio), o que pode apoiar essa hipótese.
Embora os meteoritos aubritas não apresentem semelhanças químicas ou espectrais (o estudo de como a luz é dividida por comprimento de onda) com a superfície de Mercúrio, foi proposto que podem ter vindo do manto raso do planeta (a camada abaixo da superfície). Apesar das pesquisas em andamento, a existência de um meteorito apontado como definitivamente proveniente de Mercúrio permanece sem comprovação.
Nosso estudo mais recente investigou as propriedades de dois meteoritos incomuns, o Ksar Ghilane 022 e o Northwest Africa 15915. Descobrimos que as duas amostras parecem estar relacionadas, provavelmente originárias do mesmo corpo progenitor. Sua mineralogia e composição superficial também exibem semelhanças intrigantes com a crosta de Mercúrio. Isso nos levou a especular sobre uma possível origem mercuriana.
Ambos os meteoritos contêm olivina e piroxênio, pequenas quantidades de plagioclásio albitico e oldhamita. Essas características são consistentes com as previsões para a composição da superfície de Mercúrio. Além disso, suas composições de oxigênio correspondem ao dos aubritas. Essas características comuns tornam as amostras candidatas convincentes a serem material mercuriano.
Mas também existem diferenças notáveis. Ambos os meteoritos contêm apenas traços de plagioclásio, em contraste com a superfície de Mercúrio, que se estima conter mais de 37% deste tipo de mineral. Além disso, nosso estudo sugere que a idade das amostras é de cerca de 4,528 bilhões de anos. Isso é significativamente mais antigo do que as unidades superficiais mais antigas reconhecidas de Mercúrio, que se estima (com base na contagem de crateras) terem aproximadamente 4 bilhões de anos.
Se esses meteoritos realmente se originaram de Mercúrio, eles podem representar material antigo que não está mais preservado na geologia atual da superfície do planeta.
Algum dia saberemos?
É extremamente difícil associar qualquer meteorito a um tipo específico de asteroide, lua ou planeta. Por exemplo, a análise laboratorial das amostras das missões Apollo à Lua permitiu que os meteoritos encontrados em expedições de coleta no deserto fossem comparados com os materiais lunares. Os meteoritos marcianos foram identificados através de semelhanças entre a composição dos gases presos nos meteoritos e as medições da atmosfera marciana feitas por sondas espaciais.
Até visitarmos Mercúrio e trazermos material de volta, será extremamente difícil fazer uma ligação entre meteoritos e o planeta.
A missão espacial BepiColombo, das agências espaciais europeia e japonesa, está agora em órbita ao redor de Mercúrio e prestes a enviar dados de alta resolução. Isso pode nos ajudar a determinar o corpo de origem do Ksar Ghilane 022 e do Northwest Africa 15915.
Se meteoritos de Mercúrio forem descobertos, eles podem ajudar a resolver uma série de questões científicas de longa data. Por exemplo, eles poderiam revelar a idade e a evolução da crosta de Mercúrio, sua composição mineralógica e geoquímica e a natureza de seus gases.
A origem dessas amostras provavelmente continuará sendo um assunto de debate contínuo dentro da comunidade científica. Várias apresentações já foram agendadas para a próxima Reunião da Sociedade Meteorítica 2025 na Austrália. Aguardamos ansiosamente as discussões futuras que irão explorar e refinar ainda mais nossa compreensão sobre sua possível origem.
Por enquanto, tudo o que podemos fazer é fazer suposições fundamentadas. O que você acha?
