Das 8,7 milhões de espécies existentes na Terra, por que os seres humanos são os únicos que pintam autorretratos, andam na Lua e adoram deuses?
Durante décadas, muitos estudiosos argumentaram que a diferença decorre de nossa capacidade de aprender uns com os outros. Por meio de técnicas como o ensino e a imitação, podemos criar e transmitir informações complicadas ao longo de muitas gerações.
Assim, se um ser humano descobre, por exemplo, uma maneira melhor, porém mais complexa, de fazer uma faca, ele pode passar adiante as novas instruções. Um desses aprendizes pode se deparar com seu próprio aprimoramento e, por sua vez, passá-lo adiante.
Se esse ciclo continuar, você terá um efeito catraca, no qual pequenas mudanças podem se acumular ao longo do tempo para produzir comportamentos e tecnologias cada vez mais complexos. Esse processo produz nossas culturas excepcionalmente complexas: Os cientistas chamam isso de evolução cultural cumulativa.
Mas surgiram muitos dados que sugerem que outros animais, inclusive abelhas, chimpanzés e corvos, também podem gerar complexidade cultural por meio da aprendizagem social. Consequentemente, o debate sobre a singularidade humana está mudando para uma nova direção.
Como antropólogo, eu estudo uma característica diferente da cultura humana sobre a qual os pesquisadores estão começando a pensar: a diversidade de nossas tradições. Enquanto as culturas animais afetam apenas alguns comportamentos cruciais, como cortejar e se alimentar, as culturas humanas abrangem um conjunto de atividades maciço e em constante expansão, desde o vestuário até os modos à mesa e a narração de histórias.
Essa nova visão sugere que a cultura humana não é exclusivamente cumulativa. Ela é exclusivamente aberta.
O que é cultura cumulativa?
No início dos anos 2000, uma equipe de pesquisa liderada pelo psicólogo Michael Tomasello testou 105 crianças humanas, 106 chimpanzés adultos e 32 orangotangos adultos em uma bateria de avaliações cognitivas. Seu objetivo era verificar se os seres humanos tinham alguma vantagem cognitiva inata sobre seus primos primatas.
Surpreendentemente, as crianças humanas tiveram um desempenho melhor em apenas uma capacidade: aprendizado social. Assim, Tomasello concluiu que os seres humanos não são “geralmente mais inteligentes”. Em vez disso, “temos um tipo especial de inteligência”. Nossas habilidades sociais avançadas nos permitem transmitir informações ensinando e aprendendo uns com os outros de forma precisa.
As aparentes habilidades de aprendizagem social dos seres humanos sugeriram uma explicação clara para nossos traços culturais exclusivos. Os seres humanos com conhecimento – por exemplo, alguém que descobre uma maneira melhor de fazer uma lança – podem transferir com sucesso essa habilidade para seus colegas. Mas um chimpanzé inventivo – alguém que descobre uma maneira melhor de quebrar nozes, por exemplo – não consegue compartilhar sua inovação. Ninguém dá ouvidos ao chimpanzé Einstein. Portanto, nossas invenções persistem e se baseiam umas nas outras, enquanto as deles desaparecem no chão da selva.
Ou assim dizia a teoria.
Agora, porém, os cientistas têm provas concretas de que, assim como nós, os animais podem aprender uns com os outros e, assim, manter suas culturas por longos períodos de tempo. Grupos de pardais do pântano parecem usar as mesmas sílabas de canto por séculos. As tropas de suricatos estabelecem horários diferentes para acordar e os mantêm por uma década ou mais.
É claro que o aprendizado social de longo prazo não é o mesmo que cultura cumulativa. No entanto, os cientistas também sabem agora que canções de baleias jubarte podem oscilar em complexidade ao longo de muitas gerações de aprendizes, que pombos-correio criam rotas de voo eficientes aprendendo uns com os outros e fazendo pequenas melhorias, e que mamíferos com casco alteram cumulativamente suas rotas de migração para explorar o crescimento das plantas.
Mais uma vez, os animais derrubaram nossa pretensão de exclusividade, como fizeram inúmeras vezes ao longo da história científica. Você pode se perguntar, a essa altura, se deveríamos simplesmente resolver a questão da singularidade respondendo: “Não somos”.
Se não for a cultura cumulativa, o que nos torna únicos?
Mas continua sendo verdade que os seres humanos e suas culturas são bastante diferentes dos animais e seus equivalentes. A maioria dos acadêmicos concorda com isso, mesmo que discordem sobre os motivos. Como a complexidade cumulativa parece não ser a diferença mais importante, vários pesquisadores estão esboçando uma nova perspectiva: A cultura humana é exclusivamente aberta.
Atualmente, os antropólogos estão discutindo o caráter aberto de duas maneiras relacionadas. Para ter uma noção da primeira, tente contar o número de coisas com as quais você está envolvido, neste exato momento, que chegaram até você por meio da cultura. Por exemplo, escolhi minhas roupas hoje com base em tendências de moda que não desenvolvi; estou escrevendo em um idioma que não inventei; amarrei meus sapatos usando um método que meu pai me ensinou; há pinturas, cartões postais e fotografias em minhas paredes.
Dê-me 10 minutos e eu provavelmente poderia acrescentar mais 100 itens a essa lista. Na verdade, além de atos biológicos como a respiração, é difícil para mim pensar em qualquer aspecto do que estou fazendo agora que não seja parcial ou totalmente cultural. Essa amplitude é incrivelmente estranha. Por que um organismo deveria dedicar tempo à busca de uma gama tão ampla de objetivos, especialmente se a maioria deles não tem nada a ver com a sobrevivência?
Outros animais são muito mais criteriosos. Sua variação e complexidade cultural dizem respeito quase que exclusivamente a questões de subsistência e reprodução, como a aquisição de alimentos e o acasalamento. Os seres humanos, por outro lado, fazem sincronia labial, constroem estações espaciais e, de forma menos grandiosa, são conhecidos por fazer coisas como passar seis anos tentando estacionar em todas as 211 vagas de um estacionamento de supermercado. Nossa diversidade cultural é inigualável.
A abertura, como uma qualidade humana única, não se trata apenas de variedade; ela reflete os saltos quânticos pelos quais nossas culturas podem evoluir. Para ilustrar essa peculiaridade, considere um exemplo hipotético sobre as pedras que os chimpanzés usam para esmagar nozes.
Digamos que esses chimpanzés se beneficiem do uso de pedras que eles possam balançar com a maior força e precisão possível, mas que eles não saibam imediatamente que tipo de pedras seriam essas. Ao experimentar diferentes opções e observar uns aos outros, eles podem acumular conhecimento sobre as melhores qualidades de uma pedra para quebrar nozes. Eventualmente, porém, eles atingiriam um limite na potência e na precisão disponíveis ao balançar uma pedra com o punho.
Como poderiam ultrapassar esse limite superior? Bem, eles poderiam amarrar uma vara em sua pedra favorita; a alavancagem extra os ajudaria a quebrar as nozes com ainda mais força. Até onde sabemos, porém, os chimpanzés não são capazes de perceber os benefícios de aproveitar essa qualidade adicional. Mas nós somos – as pessoas inventaram os martelos.
Crucialmente, descobrir o poder da alavancagem permite mais do que apenas esmagar melhor as nozes. Ela abre espaço para inovações em outros domínios. Se adicionar alças a objetos empunhados permite um melhor esmagamento de nozes, então por que não um melhor arremesso, corte ou pintura? O espaço de possibilidades culturais, de repente, se expandiu.
Por meio da evolução cultural aberta, os seres humanos produzem a abertura na cultura. Nesse aspecto, nossa espécie não tem paralelo.
O que vem a seguir?
Os pesquisadores ainda não responderam à maioria das principais perguntas sobre a abertura: como quantificá-la, como criá-la, se ela tem alguma limitação real.
Mas essa nova estrutura deve mudar as marés de um debate relacionado: se há algo obviamente diferente na maneira como as mentes humanas funcionam, além das capacidades de aprendizagem social. Afinal de contas, todo traço cultural surge por meio de interações entre mentes – então, como nossas mentes interagem para produzir tal grau de amplitude cultural?
Ninguém sabe ainda. É interessante notar que esse debate instável sobre como a cognição influencia a cultura coincide com uma série de pesquisas que unem a psicologia e a antropologia e que exploram por que determinados comportamentos – como cantar canções de ninar, curar a sangria e contar histórias – são recorrentes nas culturas humanas.
As mentes humanas produzem uma diversidade inigualável em suas culturas; no entanto, também é verdade que essas culturas tendem a expressar variações em um conjunto rigoroso de temas, como música, casamento e religião. Ironicamente, a fonte de nossa abertura pode iluminar não apenas o que nos torna tão diversos, mas também o que nos torna tão frequentemente iguais.
