Em julho de 2025, tribunais de Uganda rejeitaram rapidamente uma petição que contestava a legalidade da poligamia, alegando a proteção da liberdade religiosa e cultural. Para a maioria dos cientistas sociais e formuladores de políticas que há muito declaram a poligamia uma “prática cultural prejudicial”, a decisão foi um revés frustrante, mas previsível, nos esforços para construir sociedades mais saudáveis e igualitárias.
Na grande maioria dos casos, a poligamia assume a forma de um marido e várias esposas — mais precisamente referida como poliginia, originária das palavras gregas “poly” (“muitos”) e “gynē” (“mulher ou esposa”). O arranjo oposto, de uma esposa e vários maridos, é referido como poliandria (de “anēr”, que significa “homem” ou “marido”) e é extremamente raro em todo o mundo.
Os críticos da poliginia apresentam dois argumentos principais. Primeiro, eles afirmam que ela exclui os homens de baixa condição social do mercado matrimonial, promovendo agitação social, crime e violência contra as mulheres por parte de homens solteiros frustrados. Segundo, ela prejudica mulheres e crianças ao dividir recursos limitados entre mais dependentes.
Essa lógica levou a renomada cientista política Rose McDermott a descrever a poliginia como maligna. Outros pesquisadores, como o antropólogo Joseph Henrich, chegam a creditar a condenação da poliginia pelo cristianismo como uma força motriz da prosperidade ocidental.
No entanto, três novos estudos, todos baseados nos mais altos padrões de análise de dados, afirmam que esses argumentos são equivocados.
Passei minha carreira trabalhando na interseção entre antropologia e saúde global, pesquisando como e por que a estrutura familiar varia — e o que essa diversidade significa para o bem-estar humano. Grande parte desse trabalho foi realizado com colegas na Tanzânia, onde, assim como em Uganda, a poliginia é relativamente comum. Essa nova onda de trabalhos ressalta o valor de nossa pesquisa, demonstrando efetivamente que boas intenções e intuição não substituem a sensibilidade cultural e as evidências.
A poliginia impede os homens de se casarem?
Um novo estudo publicado em outubro de 2025 na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) apresenta a primeira análise abrangente e em grande escala sobre a poliginia e as perspectivas de casamento dos homens. O projeto é uma colaboração entre o demógrafo Hampton Gaddy e os antropólogos evolucionistas Rebecca Sear e Laura Fortunato.
Os pesquisadores basearam-se em modelos demográficos e em um extraordinário acervo de dados censitários – mais de 84 milhões de registros de 30 países da África, Ásia e Oceania, além do censo completo dos Estados Unidos de 1880, quando a poliginia era praticada em algumas comunidades americanas. Eles demonstram que a poliginia não impede um grande número de homens de se casarem. Na verdade, em muitos contextos, os homens são mais propensos a se casar onde a poliginia é comum do que onde é rara.
A narrativa de que a poliginia leva a solteiros solitários é intuitiva. Em uma comunidade com números iguais de homens e mulheres, se um homem se casa com duas mulheres, outro homem deve permanecer solteiro. Expanda isso para toda a sociedade e a poliginia parece uma receita para um exército de homens solteiros ressentidos.
Argumentos paralelos têm sido feitos sobre o surgimento das subculturas incel — uma combinação das palavras “involuntário” e “celibatário” — em nações monogâmicas, incluindo os EUA. Aqui, o argumento é que homens de alto status deixam os homens de baixo status sem sexo e frustrados, levando, em última instância, à violência.
O problema é que a demografia real não é tão simples assim. As mulheres normalmente vivem mais do que os homens, os homens frequentemente se casam com mulheres mais jovens e as populações em muitas partes do mundo estão crescendo, garantindo que cônjuges mais jovens estejam disponíveis para as gerações mais velhas. Esses fatores, que são característicos de muitas nações africanas contemporâneas, inclinam o mercado matrimonial para um excedente de mulheres. Em muitas condições realistas, uma proporção considerável de homens pode ter várias esposas sem deixar seus pares de fora.
Na verdade, em quase metade dos países examinados, taxas mais altas de poliginia estavam associadas a menos homens solteiros, e não a mais. Apenas alguns países mostraram a relação positiva esperada, e mesmo assim de forma inconsistente ao longo do tempo.
O caso das comunidades mórmons históricas na América do Norte é igualmente revelador. Quando os pesquisadores compararam condados com poliginia mórmon documentada com outros no censo de 1880, eles descobriram taxas mais baixas de homens solteiros em áreas poligínicas. Gaddy e seus colegas afirmam que isso se explica pela tendência das normas culturais que favorecem a poliginia também serem relativamente pronatalistas, elevando as taxas de casamento para todos.
Mulheres e crianças recebem uma parte menor?
E quanto ao argumento de que a poliginia prejudica as mulheres e as crianças, dividindo a riqueza pertencente aos homens entre mais bocas para alimentar? Certamente existem estudos que demonstraram associações entre poliginia e saúde precária. Mas outra linha de pensamento argumenta que correlação não deve ser equiparada a causalidade.
Há dez anos, meus colegas e eu documentamos que a poliginia está associada a maior insegurança alimentar e saúde infantil precária ao comparar os resultados em mais de 50 aldeias da Tanzânia. No entanto, esse padrão era um artefato da poliginia ser mais comum em comunidades Maasai marginalizadas, que tendem a viver em áreas propensas à seca e com cuidados de saúde inadequados. Além disso, ao comparar famílias dentro das comunidades, os lares poligâmicos eram normalmente mais ricos, um fator-chave para tornar a poligamia atraente para as mulheres, e as crianças não eram desfavorecidas.
Ecoando esses resultados, a antropóloga Riana Minocher e seus colegas publicaram recentemente um estudo que usa um conjunto de dados detalhado e longitudinal de um estudo prospectivo de 20 anos em outra região da Tanzânia. Analisando a sobrevivência, o crescimento e a educação de milhares de crianças, eles não encontraram evidências de que o casamento monogâmico seja vantajoso.
Juntos, esses resultados apoiam uma teoria conhecida como modelo de limiar da poliginia. Em termos simples, desde que as mulheres tenham escolha no casamento, é improvável que compartilhar um marido seja economicamente prejudicial, uma vez que elas darão prioridade ao casamento com homens com riqueza suficiente para compensar qualquer custo. Esse cenário pode não se encaixar em todos os contextos, mas esses estudos claramente enfraquecem as alegações de que a poliginia é inequivocamente prejudicial.
Vantagens ocultas da poliginia
Outro estudo recente, publicado em agosto de 2025 pelo economista Sylvain Dessy e seus colegas, vai além, sugerindo que a poliginia tem vantagens não reconhecidas em tempos difíceis.
Com base em dados de rendimento agrícola de mais de 4.000 famílias de agricultores em todo o Mali, dados censitários sobre padrões de casamento e registros meteorológicos detalhados, eles descobriram que, em aldeias onde a poliginia é rara, as secas reduzem drasticamente as colheitas. Mas, em aldeias onde a poliginia é comum, esse impacto é amenizado.
Os pesquisadores argumentam que o casamento poligâmico, ao aumentar o número de parentes políticos, cria redes mais fortes de apoio social. Além disso, como as esposas geralmente vêm de diferentes aldeias e regiões, os parentes distantes estão bem posicionados para enviar alimentos, dinheiro ou mão de obra quando as colheitas locais fracassam. Esse apoio ajuda a explicar tanto a resiliência das comunidades poligâmicas durante a seca quanto a continuidade dessa prática matrimonial de uma geração para a outra.
Então, a poliginia é inofensiva?
Esses estudos não significam que a poliginia seja inofensiva. Na verdade, permitir que os homens, mas não as mulheres, tenham múltiplos cônjuges é claramente desigual e está entrelaçado com a ideologia patriarcal que posiciona as mulheres como subordinadas ou inferiores aos homens. Estudos recentes, por exemplo, sugeriram que casamentos poligâmicos são mais propensos à violência por parceiros íntimos.
Em suma, ainda existem várias maneiras pelas quais a poliginia pode ser prejudicial.
No entanto, as melhores evidências sugerem que é improvável que a poliginia seja a causa principal de agitação social. Além disso, dentro de sistemas patriarcais mais amplos que oferecem poucas mulheres, independentemente do estado civil, segurança econômica e social, a poliginia pode não ser apenas uma escolha tolerável, mas, em alguns contextos, um arranjo preferencial com benefícios tangíveis para ambos os sexos.
Histórias simplistas sobre os perigos da poliginia podem ser convincentes e intuitivas, mas correm o risco de induzir o público ao erro, reforçando noções teimosas de superioridade cultural ocidental e perturbando políticas globais de saúde eficazes ao marginalizar iniciativas mais pertinentes. A construção de sociedades mais saudáveis exige prestar atenção às evidências e permanecer aberto à possibilidade de que todas as estruturas familiares têm capacidade de causar danos.
