Para os olhos mais atentos, outras montanhas são visíveis – gigantes entre 23.000 e 26.000 pés de altura. Nenhuma de suas cabeças mais delgadas alcança o ombro de seu chefe. Ao lado do Everest, elas passam despercebidas, tamanha é a preeminência da maior. (George Mallory, 1922)
A temporada de escalada no Monte Everest tem seu auge no final de maio e início de junho de cada ano. Os padrões climáticos extremos nesse local e altitude significam que a temporada de escalada principal é notavelmente curta, talvez apenas algumas semanas entre o congelamento do inverno e as tempestades de monções.
Mesmo dentro desse período, a localização precisa da corrente de jato que acelera a velocidade do vento no cume cria pontos de estrangulamento das condições ideais de escalada, levando a imagens de longas filas de alpinistas em pontos particularmente desafiadores, como o Hillary Step – batizado em homenagem a um dos dois homens que escalaram o Everest pela primeira vez em 29 de maio de 1953.
Nos 30 anos após Edmund Hillary e o sherpa Tenzing Norgay terem chegado ao cume do Everest pela primeira vez, apenas 150 homens e mulheres igualaram seu feito. Mas, desde então, o número de alpinistas disparou. Em 2019, um recorde de 877 pessoas chegou ao cume da montanha e, em 2024, o número de ascensões foi apenas um pouco menor.
Rebecca Stephens, a primeira mulher britânica a escalar o Everest em 1993, descreveu como a “obsessão global pela montanha mais alta do mundo está moldando seu futuro e o futuro das pessoas que trabalham nela”.
Stephens disse que sua ascensão em 1993, quando havia apenas uma expedição comercial na montanha, foi um momento decisivo. Desde então, as expedições comerciais se multiplicaram no acampamento base sul do Everest, na geleira Khumbu (altitude: 5.364 metros), no Nepal, que agora conta com uma grande variedade de instalações, incluindo cafeterias e barracas de festas.
A explosão de interesse em subir o Everest foi auxiliada pelo fato de que, apesar da altitude e dos perigos, ele está longe de ser a montanha de altitude mais difícil de escalar. Um membro da Tibet Mountaineering Association (Associação de Montanhismo do Tibete), que já havia chegado ao topo cinco vezes, me disse que, em um dia bom, o Everest era “muito simples” – e que escalar o Denali no Alasca (o pico mais alto da América do Norte) tinha sido muito mais difícil.
Até o final de 2024, foram registradas 12.884 ascensões e 335 mortes no Everest, uma taxa de sobrevivência de 97,4%. Mas a chamada “zona da morte” acima de 8.000 metros, combinada com avalanches, clima extremo e congelamento, sempre apresentará riscos significativos para as pessoas que visitam essas encostas.
Nesta temporada de escalada, um ex-fuzileiro naval escocês descreveu a desistência de sua tentativa 800 metros abaixo do cume após encontrar dois alpinistas mortos. Enquanto isso, quatro outros ex-soldados das forças especiais britânicas, incluindo o ministro do governo do Reino Unido Alastair Carns, usaram gás xenônio e treinamento em hipóxia para viajar ao Everest e chegar ao cume em menos de uma semana – o que gerou preocupações de que isso poderia aumentar ainda mais o número de pessoas que tentam escalar a montanha, cada vez mais lotada.
Mas embora as imagens de filas em grandes altitudes e histórias de fatalidades ocasionais ocupem as manchetes, a maioria dos visitantes do Everest não tenta escalá-lo. E, de longe, a maioria desses turistas está no “outro lado do Everest”, no Tibete, administrado pela China.
O “milagre econômico” da China, combinado com seu desejo de desenvolver regiões periféricas, significou que o Qomolangma (o nome tibetano para o Everest) agora é facilmente acessível, com estradas asfaltadas até o acampamento base ao norte em Rongbuk (altitude: 5.150 metros).
Há 20 anos, o lado tibetano do Everest recebia um número menor de visitantes do que o lado nepalês, mas agora o fluxo é de mais de meio milhão de turistas por ano – a grande maioria da China continental. Os curtos feriados chineses significam que a maioria dessas visitas são viagens rápidas que também levam às cidades próximas de alta altitude de Lhasa e Shigatse. Devido à falta de tempo para aclimatação à altitude, muitos turistas carregam garrafas de oxigênio ou usam mochilas de oxigênio durante suas visitas.
Refazendo as primeiras rotas
Para entender melhor o impacto do turismo no Everest, visitei o lado tibetano em junho de 2024 como convidado de Linsheng Zhong, professor de geografia humana e turística do Instituto de Ciências Geográficas e Pesquisa de Recursos Naturais da China.
A data de nossa visita foi significativa, pois se passou um século desde o desaparecimento dos primeiros aventureiros do Everest, os montanhistas britânicos George Mallory e Sandy Irvine, em 8 de junho de 1924. Nossa intenção era examinar as mudanças humanas e ambientais que ocorreram ao longo desses cem anos, usando seus diários e fotografias centenárias como base.
Como geógrafos e não alpinistas de alta altitude, nosso objetivo era refazer algumas das rotas de reconhecimento usadas pelos britânicos na década de 1920, época em que o Nepal estava fechado para visitantes estrangeiros. Entre 1921 e 1924, três expedições organizadas pela Royal Geographical Society e pelo Alpine Club visitaram o Tibete com o objetivo de serem as primeiras pessoas a escalar o Monte Everest oficialmente. Até onde sabemos, nenhuma delas chegou ao topo e os restos mortais dos dois líderes da expedição final, Mallory e Irvine, só foram descobertos no Everest muitos anos depois.
Embora as vistas sejam igualmente espetaculares hoje, as mudanças climáticas tiveram um impacto significativo sobre as geleiras em toda a região. Estimativas científicas recentes sugerem que houve uma redução de 26% a 28% nas geleiras ao redor do Everest entre as décadas de 1970 e 2010.
Em 1921, o líder da primeira expedição da Royal Geographical Society, Charles Howard-Bury, acampou logo abaixo da passagem de Langma – a rota mais alta e mais direta para o leste do Everest – e fotografou “um pico de rocha negra com uma geleira logo abaixo”. A partir dessa comparação “deslizante”, usando uma fotografia que tirei do mesmo local, fica evidente o quanto essa geleira suspensa recuou no último século.
O impacto humano no Everest
O acampamento base permanente ao norte do Everest em Rongbuk, no Tibete, agora recebe até 3.000 visitantes por dia na alta temporada. Inicialmente, os turistas são levados para uma vila de tendas organizada – versões modernas das acomodações dos pastores de iaques tibetanos.
Algumas dessas tendas pretas, feitas de pelos grossos de iaque que respiram quando secos e são à prova d’água quando molhados, oferecem acomodações simples (mas aquecidas e oxigenadas) para os turistas mais corajosos que querem chegar cedo à montanha para tirar as melhores fotos.
Caminhando pela grama sintética que reveste a avenida central, encontramos uma série de vendedores de souvenirs antes de chegar ao “posto de correio mais alto do mundo” e a uma praça circular que comemora as várias conquistas científicas e políticas da região. A paisagem próxima é em grande parte marrom: quando esteve aqui, Mallory descreveu o contraste entre “os desertos pedregosos monotonamente sombrios” de Rongbuk e a beleza das montanhas nevadas que se erguem acima.
Hoje, um calçadão leva os turistas um pouco mais longe até o monastério de Rongbuk – fundado em 1902 e reconstruído após ter sido danificado durante a Revolução Cultural Chinesa – e um último ponto de vista da face norte do Everest. Uma faixa de arenito amarelo é claramente visível logo abaixo do cume – evidência de que essa poderosa montanha já esteve no fundo do oceano.
O clima em nossa viagem teve um forte contraste com minha visita anterior em novembro de 2007, quando nosso guia tibetano fez questão de evitar todos os pontos de verificação de segurança (embora tenha feito isso para maximizar seu lucro pessoal, no lugar qualquer questão ética). Com apenas alguns milhares de visitantes anuais, em sua maioria internacionais, as instalações naquela época eram muito limitadas, além de um alerta aos turistas para que não prosseguissem ou enfrentariam multas significativas, e uma placa nova e reluzente anunciando a cobertura de telefonia móvel.
No entanto, pudemos caminhar até o topo da geleira Rongbuk, um amontoado de rochas de arenito quebradas na morena terminal. Atualmente, os turistas não podem ir muito além do monastério, e são guiados por currais para novos calçadões.
O turismo trouxe mudanças econômicas rápidas para essa região do planalto tibetano, incluindo a diversificação dos meios de subsistência tradicionais. Os esforços do governo central para reduzir o sobrepastoreio no frágil ecossistema levaram a um sistema de pagamentos aos pastores tradicionais e a uma queda no número de animais de um pico de quase 1 milhão em 2008 para menos de 700.000 atualmente.
Em contrapartida, a população humana permanente da Reserva Natural Nacional de Qomolangma (a área protegida que inclui o lado tibetano do Everest) mais do que dobrou desde a década de 1950, chegando a mais de 120.000 pessoas, com um crescimento especialmente acelerado na última década, coincidindo com o aumento do turismo. A passagem de Pang La, que cruza o vale de Rongbuk, descrita como “desolada” pelo montanhista inglês Alan Hinkes na década de 1980, agora está repleta de lojas de souvenirs e cafeterias móveis.
A preocupação com os impactos ambientais desses turistas levou à introdução de uma frota de ônibus elétricos em 2019, com os visitantes instruídos a estacionar seus veículos na pequena cidade de Tashi Dzom antes de fazer uma viagem de 30 minutos de ônibus elétrico até o acampamento base norte do Everest.
Agora, há planos para mudar a estação de transferência de ônibus para um novo e reluzente centro no parque, mais próximo da rodovia principal, para evitar que os turistas tenham que dirigir pelas inúmeras curvas sobre a passagem de Pang La até Tashi Dzom e, em seguida, enfrentar engarrafamentos e desafios de estacionamento mais perto do pico.
Isso é, em parte, para lidar com outra importação ocidental para a China: o conceito de “viagem rodoviária” (road trip). Para os chineses entusiastas de carros, a Rota 318, com seus 5.000 quilômetros de extensão de Xangai até o sopé do Everest, é agora uma das viagens de longa distância mais populares.
“O vale mais bonito do mundo”
Visitamos as faces leste e norte do Everest, no Tibete, munidos de fotografias e relatos das três primeiras expedições britânicas de mais de um século atrás – as primeiras tentativas registradas de escalar a montanha mais alta do mundo.
A primeira expedição (1921) liderada por Howard-Bury, um tenente-coronel do Exército, botânico e futuro deputado conservador, foi uma pesquisa científica e topográfica detalhada da área. Em suas tentativas de encontrar uma rota para o cume, foram reconhecidos os acessos pelos vales do norte (Rongbuk) e do leste (Kama).
Embora menos visitado do que o acampamento base de Khumbu, no Nepal, ou o acampamento base de Rongbuk, no Tibete, a aproximação pelo leste do Everest via vale Kama é uma caminhada maravilhosa com vistas desobstruídas da imensa face leste do Everest. Howard-Bury descreveu o fascínio com o vale que permanece até hoje:
Não tínhamos conseguido reunir muitas informações locais sobre o Monte Everest. Alguns pastores disseram que tinham ouvido falar que havia uma grande montanha no próximo vale ao sul… Eles chamaram esse vale de Kama e, na época, não imaginávamos que nele encontraríamos um dos vales mais bonitos do mundo.
O vale é acessado a partir do assentamento de Kharta, uma cidade pequena, mas em expansão, às margens do Rio Bong Chu-Arun. Logo abaixo de Kharta, o rio entra em um desfiladeiro íngreme, caindo de quase 4.000 m para 2.000 m ao entrar no Nepal. Atualmente, a rota do vale de Kama está se tornando popular entre os trekkers chineses, embora haja instalações muito limitadas para lidar com o impacto deles na área, principalmente o lixo humano e plástico.
A expedição de 1921 escolheu Kharta como o local de seu segundo acampamento base após vários meses de exploração em Rongbuk. Todos ficaram aliviados ao encontrar um clima tão agradável e uma vegetação tão verde depois do seco e frio platô tibetano. Com a ajuda do dzongpen (chefe do vilarejo) e de um instalador local, eles alugaram uma casa de fazenda onde muitas das fotos da expedição foram reveladas posteriormente. Localizada em um bosque de choupos e salgueiros, com pequenos riachos escorrendo ao longo de seus limites, também visitamos essa casa de fazenda, que agora pertence a um fazendeiro tibetano que alegremente nos mostrou o local e apresentou as três gerações de sua família.
As investigações das expedições britânicas no vale de Kama são de interesse especial, pois esse vale fica na fronteira climática entre as áreas mais secas e mais úmidas ao norte e ao sul da cordilheira do Himalaia. Howard-Bury descreveu névoas espessas que subiam o vale Kama todas as noites, proporcionando umidade significativa à região:
Como de costume, à noite, as nuvens subiam e nos envolviam em uma espessa névoa… Quando partimos na manhã seguinte, ainda havia uma espessa névoa escocesa que deixava a vegetação muito úmida… No lado oposto do vale, havia imensos penhascos negros que desciam por muitos milhares de pés.
Ainda hoje evidente, essa precipitação, combinada com grandes variações de altitude e temperatura, sustenta uma profusão de plantas, bem como a vida animal que nossos antecessores descreveram como “extraordinariamente mansa”. Hoje, como naquela época, no verão, as encostas ficam cobertas de flores amarelas, brancas e rosas de rododendros e azaleias, e enormes árvores de zimbro crescem no vale inferior. Howard-Bury descreveu ter passado “a tarde inteira deitado entre os rododendros a 15.000 pés de altitude – admirando os belos vislumbres desses poderosos picos revelados por ocasionais rupturas entre as nuvens felpudas”.
Adornadas com bandeiras de oração, as passagens altas ainda são usadas pela população local como portais para o sagrado vale de Kama. Em 1921, quando atravessou o desfiladeiro de Langma para entrar nesse “santuário”, Mallory escreveu que os resmungos de seus carregadores, antes teimosos, haviam se transformado repentinamente em “grande simpatia” e “marcha esplêndida” – de tal forma que eles estavam “animados com a circunstância sombria de acampar novamente sob a chuva”. Descendo para o vale de Kama, Howard-Bury disse
Para o oeste, nosso olhar encontrou um maravilhoso anfiteatro de picos e geleiras. Três grandes geleiras quase se encontravam no profundo vale verde que estava a nossos pés. Uma dessas geleiras, evidentemente, desceu do Monte Everest.
Embora a topografia aqui permaneça praticamente inalterada, a redução muito significativa no volume da geleira central é evidente nessas imagens de comparação:
Em 1921, a expedição escreveu que o fluxo de saída da geleira Kangshung (que desce do Everest) teve que “se lançar em uma grande caverna de gelo” para fluir sob a geleira Kandoshang (de Makalu, o quinto pico mais alto do mundo) e se tornar o Rio Kama. Hoje, como resultado do recuo glacial, essa caverna de gelo não está mais presente e o fluxo principal da geleira Kangshung flui sem obstáculos ao longo do focinho da geleira Kangdoshang.
Mais acima no vale, a expedição de 1921 estabeleceu outro acampamento base nos prados altos em direção à cabeceira do vale, em Pethang Ringmo, que, além de ser uma parada final para grupos de trekking atualmente, continua sendo uma importante área de pastagem para pastores de iaques migratórios. Esses pastores eram importantes fontes de informação para os primeiros exploradores, mas atualmente há indícios de superpastoreio. Howard-Bury comentou:
Encontramo-nos em meio a agradáveis prados gramados – era um local deliciosamente ensolarado a 16.400 pés de altitude, logo abaixo dos gigantescos e maravilhosamente belos penhascos de Chomolönzo – agora todos cobertos de neve fresca da noite anterior e separados de nós apenas pela geleira Kangshung, que tem cerca de um quilômetro de largura. Grandes avalanches trovejam por suas laterais durante todo o dia com um som aterrorizante.
Um século depois, as avalanches continuam a nos mostrar que essa é uma paisagem dinâmica, em um estado de fluxo constante. Muitas vezes, vislumbramos o rápido tombamento do gelo e da neve em uma longa nuvem branca, descendo rapidamente os íngremes desfiladeiros segundos antes de o som aterrorizante chegar até você – lembrando-nos de uma das principais ameaças aos alpinistas.
No topo do Vale Kama, a face Kangshung do Everest é talvez a mais impressionante de todas as faces da montanha, elevando-se cerca de três quilômetros acima da geleira abaixo. As cordilheiras nordeste (tibetana) e sudeste (nepalesa) – as rotas mais populares para o cume – são claramente visíveis daqui. A face Kangshung propriamente dita não foi escalada com sucesso até um ataque de uma equipe americana em 1983, e a primeira ascensão britânica do Everest sem oxigênio suplementar por Stephen Venables em 1988.
Embora inicialmente as montanhas e os picos pareçam muito semelhantes aos da década de 1920, a queda no nível da geleira logo se torna aparente. O fluxo glacial ordenado foi substituído por detritos rochosos e inúmeros lagos empoleirados, deixando uma paisagem semelhante à da Lua.
Durante sua primeira visita, e apesar de ter passado grande parte de sua vida nas montanhas da Europa, Mallory escreveu que estava maravilhado com a vista do local:
Talvez o charme e a beleza surpreendentes aqui estejam nas complicações meio escondidas por trás de uma máscara de aparente simplicidade, de modo que os olhos nunca se cansam de seguir as linhas das grandes cristas, de seguir os braços empurrados para fora de seus grandes ombros e de seguir ao longo da borda quebrada da geleira suspensa que cobre a metade superior dessa face leste do Everest.
Embora o Everest fosse o prêmio almejado por todas as expedições, a visão do maciço de Makalu, dominando o Vale Kama ao sul, parece ter tido um impacto maior sobre os dois alpinistas. Howard-Bury afirmou que essa era “de longe a montanha mais bonita das duas”, enquanto Mallory “viu uma cena de magnificência e esplendor ainda mais notável do que os fatos sugerem”. Ele escreveu:
Entre todas as montanhas que já vi e, se julgarmos por fotografias, todas as que já foram vistas, Makalu é incomparável por sua grandeza espetacular e acidentada. Foi significativo para nós o fato de que os surpreendentes precipícios que se erguiam acima de nós, no lado mais distante da geleira, quando olhamos para o outro lado do acampamento – uma impressionante e inspiradora varredura de rochas cobertas de neve – eram os lados não tanto de uma montanha individual, mas de um gigantesco bastião ou obra de defesa de Makalu.
De fato, de acordo com Howard-Bury, “os pastores insistiam que Makalu era a mais alta das duas montanhas e não acreditavam quando dizíamos que o Monte Everest era a mais alta”.
O futuro da região do Everest
Essa comparação histórica de imagens e citações centenárias representa as montanhas duradouras, mas também as rápidas mudanças que o Himalaia enfrenta atualmente. As forças do turismo, por um lado, e as mudanças climáticas, por outro, estão impondo enormes desafios a esses ambientes.
Nossa pesquisa mostra que a atividade turística e de escalada está causando impactos significativos na região. As causas estão diretamente na montanha, mas também em casa, principalmente nos danos que todos os nossos estilos de vida consumistas estão causando nas geleiras do Himalaia.
Obviamente, essas atividades também trouxeram oportunidades de desenvolvimento muito necessárias para as populações locais, e os residentes dos lados nepalês e tibetano geralmente estão em situação muito melhor do que as populações de áreas menos visitadas de seus respectivos países.
A esperada redesignação da Reserva Natural Nacional de Qomolangma como um parque nacional no atual plano do governo central chinês pode trazer oportunidades de gerenciamento local à medida que as multidões continuarem a crescer. No entanto, também identificamos um déficit na proteção do patrimônio cultural significativo e da relação espiritual de longa data com a montanha, que muitas vezes é eclipsada pelo seu tamanho físico.
Talvez seja necessária uma relação mais equilibrada com a montanha e seu povo, uma relação que reavalie nossa obsessão pouco saudável por apenas um pico. Ao ler os relatos da década de 1920, percebe-se que havia uma profunda reverência pela região, não apenas por parte da população local, mas também por parte dos visitantes britânicos.
Nos anos seguintes, as requisições para chegar ao cume pelo lado tibetano têm sido historicamente muito mais baixas do que no Nepal. Fechadas para pessoas de fora durante a maior parte da segunda metade do século passado, as ascensões tibetanas se tornaram mais populares nas décadas de 1990 e 2000, com algumas operadoras comerciais bem organizadas. Mas os fechamentos em 2008, durante os preparativos para as Olimpíadas, e novamente durante a pandemia de COVID-19, de 2020 a 2023, significaram mais uma vez um número muito reduzido de tentativas.
Combinada com uma menor dependência de divisas, a China conseguiu exercer muito mais controle sobre o setor de escalada e, em 2024, não cobrou nenhuma taxa de permissão, preferindo garantir que os escaladores tivessem a experiência adequada. Pode haver mérito nessa abordagem, pois ninguém morreu no lado tibetano em 2024, ao contrário dos oito alpinistas que morreram no lado sul.
Mas em ambos os lados da montanha, é altamente improvável que nossa obsessão global pelo Everest diminua. Como observa o cronista de longa data Alan Arnette, a montanha tem uma “atração imutável que é estranhamente perversa”. Portanto, é importante que continuemos a monitorar as alterações nessa paisagem dinâmica provocadas tanto pelos visitantes quanto pelas mudanças climáticas.
Para combater a crescente comercialização do montanhismo e do turismo nas montanhas, é necessário, acima de tudo, um maior respeito por nossas montanhas e pelas pessoas que vivem nelas. Como destaca Lakhpa Puti Sherpa, presidente da Nepal Mountain Academy,:
As montanhas do Himalaia são locais sagrados – e nós, os sherpas, as veneramos. Antes de escalar qualquer montanha, nós a veneramos, pedindo desculpas por termos de pisar nela no topo e pedindo para absolver o pecado que vamos cometer com essa violência em particular.
Veja mais comparações de imagens das expedições ao Everest aqui. Todas as fotografias históricas são publicadas por cortesia da Royal Geographical Society. Comparações de controle deslizante criadas usando Juxtapose.
