Em 27 de dezembro do ano passado, astrônomos usando o telescópio de pesquisa ATLAS no Chile descobriram um pequeno asteroide se afastando da Terra. Observações posteriores revelaram que o asteroide, 2024 YR4, está em uma trajetória que pode levar a uma colisão com nosso planeta em 22 de dezembro de 2032.
Em outras palavras, a rocha espacial recém-descoberta representa uma ameaça de impacto significativa para o nosso planeta.
Parece algo saído de um filme ruim de Hollywood. Mas, na realidade, não há necessidade de entrar em pânico – este é apenas mais um dia vivendo em um alvo em uma galeria de tiro celestial.
Então, qual é a história? O que sabemos sobre o 2024 YR4? E o que aconteceria se ele de fato colidisse com a Terra?
Um alvo em uma galeria de tiro celestial
À medida que a Terra se move ao redor do Sol, ela está continuamente encontrando poeira e detritos que remontam ao nascimento do sistema solar. O sistema está repleto desses detritos, e os meteoros e bolas de fogo vistos todas as noites são a prova de quão poluída é a nossa vizinhança local.
Mas a maioria dos detritos é pequena demais para causar problemas à vida na Terra. Há muito mais detritos minúsculos por aí do que pedaços maiores – portanto, os impactos de objetos que poderiam colocar em risco a vida na superfície da Terra são muito menos frequentes.
O impacto mais famoso ocorreu há cerca de 66 milhões de anos. Uma rocha gigante vinda do espaço, com pelo menos 10 quilômetros de diâmetro, colidiu com a Terra, causando uma extinção em massa que eliminou cerca de 75% de todas as espécies da Terra.
Felizmente, impactos tão grandes são eventos muito raros. As estimativas atuais sugerem que objetos como o que matou os dinossauros só atingem a Terra a cada 50 milhões de anos, aproximadamente. Impactos menores, porém, são mais comuns.
Em 30 de junho de 1908, houve uma grande explosão em uma parte pouco povoada da Sibéria. Mais tarde, quando os exploradores chegaram ao local da explosão, encontraram um local surpreendente: uma floresta nivelada, com todas as árvores caídas na mesma direção. À medida que se deslocavam, a direção das árvores caídas mudava – todas apontavam para dentro, em direção ao epicentro da explosão.
No total, o evento de Tunguska arrasou uma área de quase 2.200 quilômetros quadrados, o que equivale aproximadamente à área da grande Sydney. Felizmente, essa floresta era extremamente remota. Embora plantas e animais tenham sido mortos na zona da explosão, acredita-se que, no máximo, apenas três pessoas tenham morrido.
As estimativas variam sobre a frequência dessas grandes colisões. Alguns argumentam que a Terra deve sofrer um impacto semelhante, em média, uma vez por século. Outros sugerem que essas colisões podem ocorrer apenas a cada 10.000 anos ou mais. A verdade é que não sabemos, mas isso faz parte da diversão da ciência.
Mais recentemente, um impacto menor gerou entusiasmo global. Em 15 de fevereiro de 2013, um pequeno asteroide (provavelmente com cerca de 18 metros de diâmetro) detonou perto da cidade russa de Chelyabinsk.
A explosão, a cerca de 30 quilômetros acima da superfície da Terra, gerou uma poderosa onda de choque e um flash de luz extremamente brilhante. Prédios foram danificados, janelas quebradas e quase 1.500 pessoas ficaram feridas, embora não tenha havido vítimas fatais.
No entanto, serviu como um lembrete de que a Terra será atingida novamente. É só uma questão de saber quando.
O que nos leva ao nosso mais recente candidato – o asteroide 2024 YR4.
Chance de 1 em 77 de colisão
O 2024 YR4 tem sido observado de perto pelos astrônomos há pouco mais de um mês. Ele foi descoberto apenas alguns dias depois de fazer uma aproximação relativamente próxima do nosso planeta e agora está recuando para as profundezas escuras do Sistema Solar. Em abril, ele estará perdido até mesmo para os maiores telescópios do mundo.
As observações realizadas no último mês permitiram que os astrônomos extrapolassem o movimento do asteroide ao longo do tempo, calculando sua órbita ao redor do Sol. Como resultado, ficou claro que, em 22 de dezembro de 2032, ele passará muito perto do nosso planeta – e poderá até colidir conosco.
No momento, nossos melhores modelos do movimento do asteroide têm uma incerteza de cerca de 100.000 quilômetros em sua posição no momento em que ele estaria mais próximo da Terra. Com cerca de 12.000 quilômetros de diâmetro, nosso planeta está dentro dessa região de incerteza.
Os cálculos sugerem que existe atualmente uma chance de 1 em 77 de o asteroide colidir com o nosso planeta nesse momento. É claro que isso significa que ainda há uma chance de 76 em 77 de que ele não nos atinja.
Quando saberemos com certeza?
A cada nova observação do 2024 YR4, o conhecimento dos astrônomos sobre sua órbita melhora um pouco – e é por isso que as probabilidades de colisão que você pode ver citadas on-line continuam mudando. Poderemos acompanhar o asteroide enquanto ele se afasta da Terra por mais alguns meses, quando teremos uma ideia melhor de onde exatamente ele estará no fatídico dia de dezembro de 2032.
Mas é improvável que possamos dizer com certeza se estaremos livres nesse momento.
Felizmente, o asteroide fará outra aproximação com a Terra em dezembro de 2028, passando a cerca de 8 milhões de quilômetros do nosso planeta. Os astrônomos estarão prontos para realizar uma ampla gama de observações que nos ajudarão a entender o tamanho e a forma do asteroide, além de fornecer uma visão geral incrivelmente precisa de onde ele estará em 2032.
Ao final desse encontro, saberemos com certeza se haverá uma colisão em 2032. E, se houver uma colisão naquele ano, poderemos prever onde será a colisão na Terra – provavelmente com uma precisão de algumas dezenas de quilômetros.
Qual seria o tamanho do impacto?
No momento, não sabemos o tamanho exato do 2024 YR4. Mesmo com os maiores telescópios da Terra, ele é apenas um pontinho no céu. Portanto, temos que estimar seu tamanho com base em seu brilho. Dependendo do grau de reflexo do asteroide, as estimativas atuais o situam entre 40 e 100 metros de diâmetro.
O que isso significa para um possível impacto? Bem, isso dependeria exatamente do que o asteroide é feito.
O cenário mais provável é que o asteroide seja uma pilha rochosa de entulho. Se esse for o caso, o impacto seria muito semelhante ao evento de Tunguska em 1908.
O asteroide detonaria na atmosfera, com uma onda de choque que explodiria a superfície da Terra como resultado. O impacto de Tunguska foi um evento do tipo “assassino de cidades”, nivelando a floresta em um pedaço de terra do tamanho de uma cidade.
Uma possibilidade menos provável é que o asteroide seja feito de metal. Com base em sua órbita ao redor do Sol, isso parece improvável, mas não podemos descartar essa possibilidade.
Nesse caso, o asteroide atravessaria a atmosfera intacto e se chocaria com a superfície da Terra. Se atingisse a terra, ele esculpiria uma nova cratera de impacto, provavelmente com mais de um quilômetro de diâmetro e algumas centenas de metros de profundidade – algo semelhante à Cratera do Meteoro no Arizona.
Novamente, isso seria bastante espetacular para a região ao redor do impacto, mas seria apenas isso.
Vivendo em uma época extraordinária
Tudo isso soa como desgraça e tristeza. Afinal de contas, sabemos que a Terra será atingida novamente – seja em 2024 YR4 ou em qualquer outra coisa. Mas há um aspecto realmente positivo a ser considerado em tudo isso.
Há vida na Terra há mais de 3 bilhões de anos. Durante todo esse tempo, impactos surgiram e causaram destruição e devastação muitas vezes.
Mas, até onde sabemos, nunca houve uma espécie que compreendesse o risco, que pudesse detectar ameaças potenciais com antecedência e até mesmo fazer algo a respeito da ameaça. Até agora.
Apenas nos últimos anos, descobrimos 11 asteroides antes que eles atingissem nosso planeta. Em cada caso, previmos onde eles atingiriam e observamos os resultados.
Nos últimos anos, também demonstramos uma capacidade crescente de desviar asteroides potencialmente ameaçadores. A missão DART da NASA – o Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos – foi um sucesso surpreendente.
Pela primeira vez em mais de 3 bilhões de anos de vida na Terra, podemos fazer algo a respeito do risco representado pelas rochas do espaço. Portanto, não entre em pânico! Em vez disso, sente-se e aproveite o show!…
